汽車是怎么跑起來的呢？汽車動力來源于它的“心臟”，也就是發動機。

發動機的核心是氣缸。不論汽車能達到多高的速度，能爬多大的坡度，能拉多重的貨物，一切動力都來自氣缸內部。都是由燃料在氣缸內部燃燒后推動活塞運動，再通過連桿、曲軸、變速器、傳動軸、差速器和半軸等，將動力傳遞到車輪上，從而推動汽車前進。

       同樣功率下，缸數越多，缸徑就可越小，轉速就可提高，發動機的運轉平衡性也更好。但隨著氣缸數的增加，發動機的零部件數也成比例增加，從而使發動機結構更復雜、制造成本增加、油耗增加。因此，汽車發動機的氣缸數都是根據車型定位、發動機用途和性能要求等，在權衡利弊之后做出的選擇。

在往復式活塞發動機中，汽車發動機一般由多個圓筒狀的氣缸組成，每個氣缸可以獨立工作。它們的動力匯合在一起，共同驅動汽車前進。這些氣缸按不同組合產生不同形式的發動機。目前，最常見的氣缸排列形式有3種：直列、V形和水平對置。

       V形發動機和水平對置發動機，都可看成直列發動機演變而來。把原來的氣缸分成兩組，以一定夾角重新組合，夾角為90°左右，就是V形發動機；夾角擴大到180°，就是水平對置發動機。

V形發動機的高度和長度相對直列發動機較小，在汽車上布置起來較為方便。尤其是現代汽車比較重視空氣動力學，要求汽車的迎風面積越小越好，也就是要求發動機艙蓋越低越好。另外，如果將發動機的長度縮短，便能為駕乘室留出更大的空間，從而提高舒適性。V形發動機的氣缸成一角度對向布置，還可以抵消一部分振動。其缺點是必須使用兩個氣缸蓋，結構較為復雜。

      水平對置發動機的所有氣缸呈水平對置排列，就像是拳擊手在搏斗。由于相鄰兩個氣缸水平對置，這種發動機可以很簡單地相互抵消振動，使發動機運轉更平穩。水平對置發動機的重心低，能讓車頭設計得又扁又低。這兩點都增強了汽車的行駛穩定性。

      水平對置發動機的動力輸出軸方向與傳動軸方向一致，因此不需要改變動力傳遞方向，而是可以直接與離合器、變速器對接，大大提高了動力傳遞效率，使汽車的起動和加速更迅猛。缺點是維修不方便，普通汽車極少裝配，現在只有保時捷、斯巴魯和豐田等仍在生產和使用這種發動機。